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Nördlich der Grenze zwischen den Nationalparks von Banff und Jasper liegt das Columbia Icefield direkt am Icefields Parkway, der Panoramastraße durch die beiden Nationalparks. Das 325 km² große Columbia Eisfeld thront rittlings auf der "Triple Continental Divide" und stellt eine der größten Eisansammlungen südlich des Polarkreises dar. Es umfasst 17 Gletscher, deren Schmelzwasser entweder in den Atlantik, Pazifik oder den Arktischen Ozean fließen.
Einer dieser Gletscher, der Athabasca Glacier, liegt direkt am Icefields Parkway. Er erreichte 1844 seine maximale Ausdehnung, die bis an den Parkplatz des sehenswerten Besucherzentrums gereicht hätte. Seit dieser Zeit hat sich der Athabasca-Gletscher zurückgezogen, bisher insgesamt um 1.5 km. Er ist aber noch immer 6 km lang und 1 km breit.
Der Athabasca-Gletscher ist einer der sehr wenigen Gletscher der Erde, an die man heranfahren kann, und die man mit dem Ice Explorer sogar befahren kann, einem 56sitzigen Spezialfahrzeug mit Ballonreifen, mit denen man sogar Gletscherspalten überwinden kann. Die Tour mit dem Ice Explorer ist bei halbwegs gutem Wetter unbedingt empfehlenswert! Es ist doch ein seltenes Erlebnis über 400 Jahre altes Eis gefahren zu werden, auf ihm zu laufen und dabei 300 m dickes Eis unter sich zu wissen – und garantiert sicher und mit einer äußerst informativen Führung. Ohne Zweifel ist diese Tour ihr Geld (55 CAD) wert. Anmeldung nicht erforderlich. Dauer ca. 80 Minuten, davon auf dem Gletscher in einem abgesteckten Areal 20 Minuten, was durchaus ausreichend ist.
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